Attaquant féroce, il joue systématiquement pour le gain, ce qui lui vaudra des victoires éblouissantes et bien des défaites. Dans la Revue des échecs de janvier 1956, Ossip Bernstein écrit "Janowski n'était pas un théoricien des échecs. Il savait ce qu'il avait à faire sur l'échiquier, mais ne pouvait pas l'expliquer. Sa principale force était son intuition extraordinaire, qui lui donnait le sentiment exact de ce qu'il fallait faire et comment le faire. Il n'avait que deux règles aux échecs : toujours attaquer et toujours avec les deux fous."

David Janowski remporte les tournois de Monte-Carlo 1901, Hanovre 1902 et termine premier ex æquo à Vienne en 1902 et Barmen en 1905. Lors du célébrissime tournoi de Cambridge Springs de 1904, qui réunit sept des dix meilleurs joueurs du monde, dont Lasker, Marshall, Schlechter, Tchigorine et Pillsbury. Janowski termine second ex aequo avec Lasker, derrière Frank Marshall.  

En 1907, le tournoi fermé à six joueurs d'Ostende est une sorte de tournoi des Candidats avant l'heure, puisque le vainqueur affrontera le champion du monde en match. Janowski termine à la troisième place à égalité avec Marshall, derrière Tarrasch et Schlechter.  

1910, le match pour le titre mondial

David Janowski a la chance d'avoir à ses côtés le mécène des échecs de l'époque, le collectionneur et marchand d'art hollandais, Léonardus Nardus (1868-1955). Peintre, joueur d'échecs de niveau international, Nardus est également médaillé de bronze d'épée par équipe aux Jeux olympiques de Stockholm en 1912 avec l'équipe des Pays-Bas. Accusé d'être un faussaire, il passera les 25 dernières années de sa vie en Tunisie sans jamais revenir en Europe.  

Nardus accepte de financer le match, comme il l'a fait pour les deux matchs amicaux précédant celui pour le titre. 

Le règlement du match instaure une nouveauté : sera déclaré champion du monde, le premier des deux joueurs obtenant huit victoires, les parties nulles ne comptant donc pas au score. Il est prévu que les premières parties se jouent à Berlin au Kerkau Palast, les suivantes à Paris.

C'est pour Lasker le second match pour la défense de son titre qu'il dispute cette année-là. En effet, en janvier il a disputé un match de championnat du monde contre Schlechter en dix parties, qui s'est achevé sur le score de 5 points partout. Lasker gagne la dernière partie, ce qui lui permet d'égaliser et de conserver son titre, au bénéfice de la règle stipulant qu'en cas d'égalité le tenant du titre demeure champion du monde.